Si elle n'était pas un état US, la Californie serait l'un des premiers pays au monde sur le plan économique. Au delà de l'image mythique au niveau socio-culturel qu'elle a pu avoir - et a encore d'une certaine façon - dans les années 60, la Californie abrite aussi l'une des plus grosses concentrations d'entreprises haut de gamme au monde, notamment informatiques et de communication, dans différentes régions dont la plus célèbre, la Silicon Valley, au sud de San Francisco. C'est aussi l'état le plus peuplé des USA avec un forte minorité d'hispaniques (24%) qui fait qu'en de nombreux endroits l'espagnol y est tout autant parlé que l'anglais. Egalement, presque 10% de californiens sont d'origine asiatique.

Au niveau géographique, la Californie est constituée d'une longue plaine centrale, zone de production agricole, encadrée à l'Est par la Sierra Nevada (Mt Whitney : 4 420 m) et, à l'Ouest, une chaîne de montagnes de faible altitude. A l'Ouest de celle-ci, une étroite bande côtière accueille les grandes villes.

Dans de nombreux domaines (économiques, culturels...), la Californie n'a pas grand chose à voir avec le reste des Etats-Unis.