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C'est l'île la plus à l'ouest de l'archipel indonésien, à proximité de la Malaisie.
Avec 473 000 km2 (presque 90% de la superficie de la France) c'est aussi l'une des plus grandes îles au monde.
Toute sa partie Ouest est composée d'une chaîne de montagnes volcaniques (< 3 805 m) où se cachent de nombreux lacs d'altitude. Les forêts denses sur ses contreforts abritent une faune riche et variée (singes, tigres, éléphants, rhinocéros...). Proche de la côte Ouest, s'étend également l'archipel des Mentawaï dont Nias et Siberut sont les îles les plus connues. La partie Est est par contre plate et marécageuse avec de nombreuses plantations, notamment d'hévéas ou de café, ainsi que des champs de pétrole. Dans l'ensemble, Sumatra dispose d'un climat plutôt arrosé à l'année, notamment dans sa partie Nord.
Au niveau populations (42 millions d'habitants), Sumatra est un mélange de malais (25 %) et d'ethnies "locales" auxquelles s'ajoutent des minorités javanaises, chinoises et hindoues. Si l'islam y est largement majoritaire, on y rencontre également de fortes minorités chrétiennes (les Bataks) et animistes (archipel des Mentawaï).

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